기원전 221년, 10년에 걸친 잔혹한 전쟁 끝에 진(秦)의 왕은 중국 최초의 황제인 진시황(秦始皇帝)으로 스스로를 선포했습니다. 역사상 처음으로 중원 전체가 단 하나의 손 아래 지배됩니다. 6개의 경쟁 왕국들 — 한(韓), 조(趙), 위(魏), 초(楚), 연(燕), 제(齊) — 이 차례로 진의 군대에 굴복했습니다. 전투는 냉혹했습니다. 조나라와의 전투에서만 40만 명의 포로가 산 채로 묻혔다고 전해집니다. "삼황오제를 뛰어넘어," 새로 즉위한 황제가 떨고 있는 신하들 앞에서 선언했습니다. "나의 왕조는 1만 세대 동안 지속될 것이다." 정승상(丞相) 이사(李斯)는 이미 옛 봉건 제도를 해체하고, 오직 황제에게만 책임을 지는 임명 관리들이 통치하는 36개 군현(郡縣) 체계로 대체하기 시작했습니다. 문자, 도량형, 화폐까지 통일될 예정입니다. 진은 단순한 왕조가 아니라 국가의 설계도 그 자체였습니다. 수도 함양(咸陽)은 승리한 장군들, 전쟁 포로로 끌려온 장인들, 제국 전역에서 징발된 노역자들로 가득 차 있습니다. 만리장성 건설은 이미 시작되었고, 황제의 거대한 능묘 공사에는 70만 명 이상이 투입될 것입니다. 황제는 11년밖에 통치하지 못할 것입니다. 그러나 그가 세운 구조는 2,000년 이상 지속됩니다.